“코는 괜찮은데 목이 계속 불편해요”
진료실에서 자주 듣는 말입니다. 코막힘도 거의 없고 콧물도 하루에 몇 번 정도인데, 자고 일어나면 목 뒤로 뭔가 넘어가는 느낌이 계속되고, 헛기침이 하루 종일 붙어 있다는 분들입니다.
이비인후과에서 코 사진을 찍어도 크게 나쁘지 않다는 말을 듣고 오시는 분들이 적지 않습니다. 코는 괜찮다는 말에 안심했다가, 목 증상만 몇 달째 그대로라 분당 축농증 한의원을 찾아오시는 것입니다.
콧물이 적다고 코가 괜찮은 건 아닙니다
이런 분들은 축농증을 코 질환으로만 생각해서, 콧물이 많지 않으면 코는 문제없다고 넘기기 쉽습니다. 하지만 부비동염 증상은 콧물의 양보다 배출 경로에 달려 있습니다.
부비동 안쪽에 생긴 염증 분비물이 코 앞쪽으로 나오지 않고 목 뒤쪽 인두 방향으로만 넘어가면, 콧물은 적게 느껴지면서 후비루와 헛기침만 오래갈 수 있습니다. 진료실에서 이런 패턴을 가진 분들을 자주 봅니다.
왜 코를 풀어도 안 나올까요?
부비동은 코 옆과 위쪽에 있는 빈 공간입니다. 여기서 만들어진 분비물은 원래 코 안쪽 좁은 통로를 통해 앞으로 배출됩니다.
이 통로가 점막 부종이나 만성 염증으로 좁아지면, 분비물이 코 앞으로 나오는 대신 뒤쪽 비인두를 타고 목으로 흘러내리는 방향이 우세해집니다. 코를 풀어도 별로 나오는 게 없으니 코는 괜찮다고 느끼지만, 실제로는 부비동 안에 염증이 계속 고여 있는 상태입니다.
이 상태가 몇 주에서 몇 달 이어지면 목이 항상 칼칼하고, 아침마다 가래 섞인 기침이 반복됩니다. 목소리가 자주 잠기기도 하는데, 후두를 아무리 진찰해도 특별한 이상이 없다는 말을 듣는 것도 이 때문입니다.
통증이 없어도 가벼운 상태는 아닙니다
부비동염을 급성으로만 겪어본 분들은 얼굴 통증이나 열이 있어야 진짜 축농증이라고 생각하는 경우가 많습니다. 하지만 만성으로 넘어간 부비동염은 오히려 통증 없이 후비루와 만성 기침만 남는 경우가 흔합니다.
통증이 사라졌다고 염증도 사라진 것은 아닙니다. 배출이 만성적으로 정체된 채 겨우 균형을 잡고 있는 상태에 가깝습니다.
진료실에서 확인하는 것
첫째, 콧물의 양보다 코 뒤쪽 점막이 얼마나 붓고 예민해져 있는지를 봅니다. 둘째, 이 상태가 반복되는 배경에 비염성 면역 과민 반응이 깔려 있는지를 확인합니다. 셋째, 후비루가 하루 중 언제 심해지고 어떤 자극에 기침이 유발되는지를 함께 묻습니다.
항생제로 급성 염증은 가라앉힐 수 있어도, 점막이 쉽게 붓는 체질적 배경까지 정리되지 않으면 후비루만 남는 패턴이 계절마다 되풀이될 수 있습니다. 저는 이 부분을 분당 축농증 치료의 출발점으로 봅니다.
한의원 치료는 이렇게 갑니다
저는 처방을 정할 때 후비루가 진하고 끈적한지, 맑고 묽은지, 목 뒤 점막이 건조한지 부어있는지를 먼저 구분합니다. 같은 후비루라도 체질과 점막 상태에 따라 처방의 방향이 달라지기 때문입니다.
보통 2주 단위로 후비루의 양과 점도, 헛기침 빈도, 아침 가래의 색을 비교하면서 처방을 조정합니다. 4주 정도 지나면 코 뒤쪽 점막의 부기와 예민도가 어떻게 바뀌었는지를 함께 봅니다.
기존에 드시던 양약이나 비염약은 그대로 두고 시작합니다. 한약과 병행하면서 변화를 지켜보는 것이 제 진료 방식입니다.
생활에서 조절할 것
첫째, 실내 습도를 40퍼센트 이상으로 유지하면 코 뒤쪽 점막이 마르면서 후비루가 더 끈적해지는 것을 줄일 수 있습니다. 둘째, 잠들기 전 미지근한 생리식염수로 코 안을 가볍게 세척하면 밤새 고인 분비물이 아침 헛기침으로 이어지는 것을 줄일 수 있습니다. 셋째, 찬 음료와 찬 음식은 점막을 자극해 붓기를 키울 수 있어 당분간 줄이시는 것이 좋습니다.
진료 안내
분당 축농증 한의원 진료는 수인분당·신분당선 정자역 5번 출구 바로 앞 분당미소로한의원에서 제가 직접 봅니다. 화·목요일은 21시까지 야간진료를 하고, 병원 빌딩 주차장을 쓸 수 있습니다.
조용훈 대표원장
